«Бежать с Колымы нельзя. Место для лагерей было выбрано гениально», — писал Шаламов в очерке «Зеленый прокурор». И все же, вопреки всем разумным основаниям, как только сходил снег, начинались побеги. Сегодня известно, что за период 1932-1956 г.г. из Дальстроя пыталось бежать 7877 человек. Но удачным, с определенной натяжкой, можно назвать лишь один случай – беглец-одиночка П.Кривошей, бытовик, «косивший» под научного работника и сфабриковавший себе командировку до Якутска, а затем добравшийся до Мариуполя, был возвращен в лагерь (эта история отражена в «Зеленом прокуроре» Шаламова). Для полноты картины надо привести и общие данные о заключенных на Колыме: общее количество заключенных, завезенных на территорию Дальстроя с 1932 по 1956 г. – 876 тыс. человек, из них погибло (умерло по разным причинам, расстреляно) 150 тыс. человек.
Самый громкий вооруженный побег – тот, что отчасти дал писателю материал к рассказу «Последний бой майора Пугачева» – состоялся летом 1948 года. Как всякое экстраординарное событие, этот случай, при закрытости информации, сразу оброс слухами и легендами. В местном архиве МВД хранится дело о побеге 12 человек с прииска имени М.Горького. Бежала, напав на охрану и завладев оружием и амуницией (пулемет, 7 автоматов, 3 винтовки, 3 нагана, бинокль, компас), так называемая «группа Тонконогова». Глава группы и инициатор побега Тонконогов еще до войны был дважды судим по уголовным статьям, был осужден на 25 лет каторжных работ. Как и следовало ожидать, ушли беглецы недалеко. Поднятый по тревоге взвод охраны с собаками сразу вышел на след, и после первой же перестрелки банда понесла потери и рассеялась. К преследованию подключились другие части НКВД. Уже 29 июля (побег начался 25 июля) были уничтожены Тонконогов и его ближайшие подручные, а последние из отколовшихся от группы, взятые в плен, были убиты при очередной попытке к бегству. Уцелело из двенадцати только двое – они были осуждены на новые сроки (напомним, что смертная казнь с 1947 по 1950 год была отменена).
В России сегодня за побег из мест лишения свободы полагается наказание, предусмотренное 313 статьей УК РФ, до 8 лет лишения свободы. Планировать и совершать побеги из тюрем в Германии не запрещено. В случае, если человек удачно совершил побег, но впоследствии был пойман, он отправляется «досиживать» свой срок, не привлекаясь к уголовной ответственности и не платя никаких штрафов. Или гуляет на свободе, пока не поймают. Причина такой «мягкости» властей заключается в том, что немцы считают стремление к свободе одним из основных человеческих инстинктов, бороться с которым бесполезно и бессмысленно. Свободолюбие — такая же непобедимая тяга, как и инстинкт размножения и самосохранения, что можно доказать на примере животного, пойманного и посаженного в клетку: пока оно не сломлено психологически и не приучено к неволе, животное будет совершать попытки при любой удобной возможности.